Nel mondo dell’innovazione tecnologica e dell’energia siamo abituati a immaginare scienziati rigorosi, ovviamente muniti di camice bianco, che seguono tabelle di marcia millimetriche. Quello che però non possiamo immaginare è quanto un’invenzione possa cambiare effettivamente strada nel corso della sua vita.
Moltissimi degli oggetti che oggi consideriamo fondamentali nelle nostre case sono nati per scopi totalmente diversi, spesso legati a guerre, missioni spaziali o semplicemente a tavolette di cioccolato sciolte nei momenti sbagliati…
È bastato un cioccolatino sciolto per inventare il microonde
Il re indiscusso della serendipità casalinga è senza dubbio il forno a microonde. Durante la Seconda Guerra Mondiale, l’ingegnere Percy Spencer stava lavorando alla produzione di Magnetron (non è un Transformer giuro) ovvero una serie di componenti radar complessi utilizzati per intercettare gli aerei nemici attraverso le onde radio. Un giorno, mentre si trovava troppo vicino a un apparato attivo, si accorse che lo snack al cioccolato che aveva in tasca si era trasformato in una specie di fonduta. Invece di imprecare per i pantaloni rovinati (e sappiamo per certo che erano i suoi preferiti), Spencer ebbe l’intuizione del secolo: prese dei chicchi di mais, li avvicinò al radar e assistette alla nascita dei primi popcorn della storia moderna. Il radar militare, nato per scopi bellici, venne così convertito nel giro di pochi anni nel dispositivo di cottura rapida che oggi salva i pasti dell’ultimo minuto. Non so cosa ne pensa il microonde di tutta questa storia, cioè alla fine è nato per conquistare il mondo ed è finito nella tua cucina.
Dalle guerre reali a quelle digitali: la nascita del joystick
La tendenza a trasformare la tecnologia bellica in intrattenimento ha colpito anche il mondo dei pixel. Il joystick, che oggi evoca pomeriggi di totale relax, ha un passato decisamente meno pacifico. I primi prototipi di “leve di comando elettroniche a due assi” vennero infatti progettati dagli ingegneri militari per guidare a distanza i missili telecomandati verso i loro obiettivi. Finito il periodo delle guerre, questa interfaccia di puntamento ad altissima precisione venne studiata dai laboratori civili e applicata ai primi sistemi radar commerciali per muovere i cursori sugli schermi. Solo negli anni Settanta, qualcuno intuì che quella stessa leva nata per coordinare attacchi balistici era in realtà lo strumento perfetto per far saltare un idraulico baffuto sopra un fungo digitale, cambiando per sempre la storia del divertimento domestico. E quindi anche il joystick è passato da essere un conquistatore di galassie a stare nel salotto di milioni di appassionati, insieme ad altri giochi incredibili che producono energia.
L’aspirapolvere senza fili figlio di Apollo
Hai presente il folletto verde con 45 metri di filo con il quale per almeno 4 generazioni la tua famiglia di antenati ha pulito casa? Quello stesso che è stato comprato col porta a porta secoli fa e ti è stato tramandato fino ad oggi??
Ecco, sarebbe stato ancora il protagonista delle nostre pulizie se non fosse per i viaggi nello spazio. Ora ti spiego.
L’aspirapolvere senza fili, che oggi permette di rincorrere le briciole per tutta la casa senza l’incubo di rimanere ancorati alla presa della corrente, è figlio del programma Apollo. La NASA aveva la necessità di prelevare campioni di roccia lunare in profondità, ma come ben potrai immaginare, la Luna è (momentaneamente) sprovvista di rete elettrica. Hanno così progettato una sorta di trapano robusto ma leggero, dotato di una batteria autonoma e ad alta efficienza energetica. Finita la missione spaziale, l’azienda decise di applicare lo stesso identico concetto di motore a batteria leggera a un piccolo elettrodomestico per la pulizia domestica, dando vita al primissimo antenato dei moderni aspirapolvere senza fili.
Questi racconti dimostrano che l’innovazione non segue quasi mai una linea retta. Spesso l’energia e le risorse impiegate per un grande progetto collettivo, come l’esplorazione dello spazio o la sicurezza nazionale, generano ricadute inaspettate sulla vita di tutti i giorni.
Cioè dai davvero, l’avresti mai detto che praticamente gran parte delle cose che usiamo in casa prima erano armi da guerra o strumenti per andare sulla Luna?
La prossima volta che scaldi la cena nel microonde o passi l’aspirapolvere senza fili, pensa che stai praticamente gestendo una base missilistica per prelevare campioni di terreno lunare. Niente male come upgrade per una serata in casa 🙂